En février 2025, Alibaba s’est engagé à investir 380 milliards de yuans dans l’IA et les infrastructures cloud, décrivant ce projet comme le plus grand investissement informatique à financement privé de l’histoire chinoise — et il en est aujourd’hui à environ un tiers de sa réalisation (SCMP). L’annonce se voulait un acte d’ambition. Lue à la lumière des dix-huit mois qui l’ont précédée, elle ressemble davantage à du triage. Pinduoduo a tiré les prix vers le bas, Douyin a capté la couche découverte, JD a ouvert un front logistique, et la croissance e-commerce qui justifiait autrefois la prime de valorisation d’Alibaba a dû être remplacée par quelque chose que le marché accepterait encore de payer. Une ligne de capex dans le cloud, c’est ce qui s’offrait à lui.

La pression sur Taobao et Tmall est mesurable depuis 2024. Pinduoduo a gagné du terrain grâce à une offensive sur le segment entrée de gamme que l’acteur historique ne pouvait pas contrer par les prix sans sacrifier ses marges (Kavout). Douyin a creusé l’écart dans l’autre sens : sa part dans le commerce en livestream a dépassé celle de Taobao avant le début de 2025, déplaçant la couche découverte vers un fil d’actualité qu’Alibaba ne contrôle pas (ECDB). JD a ensuite ouvert un troisième front dans la livraison de repas et le commerce instantané, convertissant de nouveaux utilisateurs de livraison en acheteurs JD et entraînant Alibaba dans une guerre de subventions qu’il n’avait pas budgétée (SCMP). Trois concurrents tirent sur trois parties différentes du même portefeuille.

Le calendrier est révélateur. L’engagement de 380 milliards de yuans est tombé en février 2025, après que Taotian avait enchaîné plusieurs trimestres consécutifs en dessous de 5 % de croissance du chiffre d’affaires (Genuine Impact). Lorsqu’Eddie Wu a déclaré aux analystes que l’entreprise investirait « de façon agressive » dans le cloud, un stratège cité par le SCMP a lu le chiffre comme une prévision plutôt que comme un plan : une somme de cette ampleur exigeait qu’Alibaba trouve de la croissance en dehors de son cœur de métier e-commerce, faute de quoi elle ne pouvait se justifier (SCMP). Wu présentait cela comme de l’ambition. Le marché y a vu une obligation.

Les mouvements institutionnels autour de cette dépense racontent la même histoire. En mars 2026, Wu aurait regroupé plusieurs unités IA dans un nouveau groupe d’activités Alibaba Token Hub, placé sous son contrôle direct (TechNode). Qwen est intégré à Taobao, Alipay et Fliggy comme couche d’usage ; le navigateur Quark sert d’interface grand public ; l’unité interne de puces T-Head fournit le silicium (DCD). Chaque mouvement rend la ligne cloud-et-IA plus lisible pour des investisseurs qui ne peuvent plus miser sur Taotian au titre de la croissance. Le récit a été reconfiguré dans la mesure où l’activité y a été contrainte.

Le coût de la nouvelle stratégie est absorbé par l’ancienne. Au T2 de l’exercice 2026, le free cash-flow est passé d’une entrée de 13,7 milliards de yuans l’année précédente à une sortie de 21,8 milliards, le capex progressant de 80 % sur un an (Nasdaq). La marge d’EBITDA ajusté s’est comprimée sur la même période, de 17,4 % à 3,7 %. La marketplace finance la construction cloud en temps réel.

L’argument en faveur d’une lecture stratégique plutôt que défensive de cette dépense n’est pas sans fondement. Le Cloud Intelligence Group a affiché une croissance de 34 % de ses revenus au T2 de l’exercice 2026 — une accélération sans équivalent dans le reste du portefeuille (Nasdaq). Qwen a dépassé les 100 millions d’utilisateurs actifs mensuels en janvier 2026 ; l’unité T-Head a livré 470 000 accélérateurs IA, dont plus de 60 % déployés auprès de clients externes (SCMP sur Qwen, DCD). Pour que la lecture défensive s’avère erronée, la demande enterprise chinoise en IA doit absorber la nouvelle capacité à des marges supérieures aux 3,7 % que le reste de l’entreprise délivre actuellement, dans une fenêtre d’amortissement de quatre à cinq ans. La condition n’est pas absurde. Microsoft a affiché des marges opérationnelles de 47 % sur la même période et Google a dégagé 34,5 milliards de dollars de résultat net trimestriel ; Alibaba fait le même pari depuis un bilan plus mince (Nasdaq).

Capex défensif et capex stratégique peuvent être la même ligne comptable, mais dans un ordre différent.

Le prix de l’engagement à 380 milliards de yuans, c’est l’aveu qu’il contient. Trois des quatre plus grandes menaces concurrentielles d’Alibaba se trouvent en dehors du cloud. PDD sur les prix, Douyin sur la découverte et JD sur la logistique ne peuvent trouver de réponse dans le compte de résultat e-commerce sans sacrifier plus de marge que l’entreprise ne peut se permettre — Wu a donc choisi d’en développer un autre. Cela fonctionne si la ligne cloud croît plus vite que la marketplace ne s’érode, et si la demande intérieure en IA absorbe la nouvelle capacité à un rendement acceptable. Si l’une ou l’autre de ces conditions venait à fléchir, les prochains 380 milliards ne seraient plus un choix. Alibaba publiera ses résultats pour l’exercice fiscal complet le 13 mai ; ce chiffre sera la première lecture complète de l’histoire à laquelle Wu a engagé Alibaba.