Le programme de points carburant de Kroger n’était, jusqu’au printemps 2026, qu’un outil promotionnel calibré pour un gallon à trois dollars. La guerre entre les États-Unis et l’Iran a tout recalibré. Avec l’essence à 4,05 dollars le gallon à l’échelle nationale, ce qui ressemblait encore récemment à un vieux truc promotionnel venu de Cincinnati est devenu la ligne d’acquisition de trafic la plus efficace de la grande distribution. Le Brent a bondi de plus de 55 % à son pic par rapport à son plancher pré-frappe de 72 dollars, et les épiceries, clubs et pharmacies qui possèdent des pompes détiennent désormais une classe d’actifs dont les directeurs financiers parlent dans la même phrase que les couvertures d’approvisionnement. Le risque géopolitique est devenu une variable marchande, et le programme de fidélité est l’instrument qui le couvre.

Kroger exploite désormais 1 731 stations-service au 31 janvier, soit plus d’emplacements que Wawa, QuikTrip ou Murphy USA. L’enseigne a organisé deux week-ends de points carburant quadruples consécutifs fin mars et début avril. Ken Fenyo, ancien cadre de Kroger et aujourd’hui associé directeur de Pine Street Advisors, résume le mécanisme sans détour : « Le carburant est l’un des grands leviers de fidélisation. Les gens détestent payer l’essence, et plus les prix montent, plus ils cherchent des moyens d’économiser. » L’empilement des avantages inverse discrètement la logique initiale. Un rabais de dix centimes par gallon, c’était un bon de réduction quand le brut était bon marché ; face aux prix actuels à la pompe, c’est un remboursement indexé sur l’inflation, calculé sur le baril de Brent.

Costco a étendu son réseau de stations de 719 à 747 unités entre les exercices 2024 et 2025, et la première station Costco autonome, dédiée uniquement au carburant, ouvrira cet été à Mission Viejo. Environ la moitié des membres qui utilisent une pompe Costco entrent ensuite dans l’entrepôt, un chiffre que le directeur financier Gary Millerchip a cité lors de l’appel aux résultats du deuxième trimestre 2026. Le carburant représente 10 % du chiffre d’affaires net total de Costco. Walmart+ a tissé son réseau Exxon-Mobil-Murphy autour d’une remise fixe de 10 cents par gallon — forfaitaire, sans indexation sur le brut — qui permet de récupérer une part significative du coût annuel de l’abonnement. Les clubs ne vendent le carburant qu’en guise de prétexte. Le vrai produit, c’est le retour en magasin, et ce retour vaut davantage dans une année où chaque panier affiche des montants plus élevés.

Les pharmacies, elles, ont ostensiblement décidé de ne pas jouer.

CVS n’a pas ressuscité la promotion de cartes-cadeaux Exxon-Shell-BP qu’elle avait organisée en 2011. ExtraCare, remanié début 2024 sous forme de programme à niveaux simplifié, rembourse en crédits magasin et en récompenses ordonnances — des instruments qui n’ont aucune exposition au prix du brut. Cette absence est révélatrice. Les pharmacies vivent de la marge sur ordonnances, non du volume de panier, et la logique économique du voyage qui rend les remises carburant rentables pour les épiceries et les clubs ne fonctionne pas quand la marge est concentrée derrière un comptoir portant la mention « Pharmacien requis ». La couverture est réelle, mais seulement pour les enseignes dont les économies unitaires dépendent de l’allée suivante.

L’objection évidente est que la remise est un échange circulaire — Kroger finance les centimes par gallon en relevant les prix en rayon, et le client se rembourse en achetant un café de moins bonne qualité. Cette critique tient dans un contexte d’inflation stable, où le distributeur peut répercuter ses coûts sur des catégories que le consommateur ne sait pas comparer. Le tableau de 2026 est exactement inverse. Les prix des paniers de marque sont scrutés chaque semaine via les applications de livraison ; les prix de l’essence sont vérifiés trois fois par jour à la pompe et une fois aux informations. C’est l’asymétrie d’attention qui fait toute l’affaire. Un dollar d’économie sur le carburant pèse, pour un ménage, plus lourd qu’un dollar de hausse en épicerie, et le programme de fidélité monétise cet écart.

Si la guerre réduit à nouveau la fenêtre de transit par Hormuz, les programmes de récompenses carburant continueront de s’élargir et de se renforcer. Le ministre iranien des Affaires étrangères a déclaré le détroit pleinement ouvert le 17 avril ; la Marine américaine a saisi un navire iranien deux jours plus tard. Observez les prochains scripts d’appels trimestriels : tout épicier ou club qui double son multiplicateur sans avoir annoncé au préalable des gains de trafic à périmètre comparable traite la fidélisation comme une couverture de bilan contre des barils cotés dans le Golfe Persique. Ce que ces directeurs financiers achètent, c’est une option sur le gallon — le seul actif de la grande distribution à avoir conservé sa valeur pendant trois ans de compression des paniers. Le client qui autrefois dépassait deux concurrents pour faire le plein chez Kroger en dépasse désormais trois pour faire de même chez Costco, et les enseignes qui refusent de subventionner ce trajet perdront le ticket de caisse à son issue.