Le portail CAPE a ouvert le 21 avril. Il a planté à midi et été rétabli dans l’après-midi — métaphore idéale pour l’ensemble de l’opération. La douane américaine (CBP) doit rembourser environ 166 milliards de dollars à quelque 330 000 importateurs depuis que la Cour suprême a invalidé les droits IEEPA en février. Ce remboursement n’est pas une aubaine. C’est un test de capacité.

Les marques remboursées en premier sont celles qui n’ont jamais délégué ce test à l’extérieur. Walmart, à qui on doit environ 10,2 milliards de dollars, dispose de sa propre fonction de conformité commerciale. Target, avec 2,2 milliards, et Nike, avec 1 milliard, sont logées à la même enseigne. Leurs équipes avaient rédigé les déclarations, suivi les liquidations, et étaient déjà en poste à l’ouverture du portail.

Les petites enseignes ont externalisé leurs opérations douanières à des courtiers pour les mêmes raisons que la plupart des entreprises de taille intermédiaire externalisent leur paie : coût marginal, activité non stratégique, et aucune carrière ne s’est jamais construite dessus. Ces courtiers ont maintenant leurs propres files d’attente. Un petit label denim avec quatre cents déclarations n’est en tête de liste de personne.

Le déploiement des remboursements a rendu visible une fonction que la plupart des directeurs financiers préféraient ignorer.

Ce que les enseignes appellent conformité commerciale est, en pratique, de la mémoire institutionnelle : les numéros de déclaration associés aux bons de commande, des codes SH stables d’une saison à l’autre, des coordonnées bancaires à jour parce que quelqu’un est payé pour les tenir à jour. Les marques qui ont traité cela comme une charge accessoire découvrent ce que coûte le fait d’être le client de quelqu’un d’autre. Celles qui ont investi dans cette fonction rédigent déjà des prévisions pour le deuxième trimestre intégrant le remboursement comme une recette certaine, et les auditeurs signeront. La mémoire institutionnelle est un travail ingrat — jusqu’au jour où un portail fédéral exige de la consulter.

Les recours collectifs de consommateurs constituent une file d’attente distincte. Des cabinets spécialisés ont déposé ou menacé de déposer des actions collectives contre les importateurs, cherchant à récupérer pour les clients qui ont payé des prix plus élevés sur des biens dont les droits ont ensuite été invalidés par la cour. Ces poursuites ouvrent la voie à un combat ultérieur sur la question de savoir si une partie de ces fonds parviendra au consommateur final. Le portail, lui, n’est pas équipé pour répondre à cette question : il ne sait que payer l’importateur de référence dans l’ordre d’arrivée des dossiers.

La file d’attente n’est pas triée par montant de la créance. Elle est triée par une décision prise des années auparavant — celle de savoir si un directeur financier considérait la conformité douanière comme une infrastructure ou comme une charge. Un remboursement sous 90 jours récompense le département que personne ne louait quand les droits de douane n’étaient qu’une simple nuisance. Ceux qui ont externalisé attendront que leur courtier trouve le temps nécessaire, et certains continueront d’appeler ça une aubaine quand l’argent arrivera.

La prochaine saison des résultats distinguera les directeurs financiers qui connaissent le nom de leur responsable douanier de ceux qui vont devoir le demander.